설사는 소아에서 매우 중요한 질환이며, 전세계적으로 매년 300~500만 명의 소아가 설사로 인하여 사망하고 있습니다.
영•유아들은 수분 필요량이 상대적으로 많기 때문에 설사의 이환율이 높습니다.


1. 설사는 어떤 기전으로 생기나요?

설사는 대변으로 다량의 수분과 전해질이 소실되는 것을 말합니다. 일반적으로 소아의 대변량은 하루에 5~10g/kg 정도이며, 영아에서 대변량이 하루에 10g/kg 이상일 경우 설사로 간주될 수 있습니다.
소장에서 수분을 흡수하는 데 장애가 생기면 많은 양의 설사를 하게 되며, 대장의 질환은 상대적으로 적은 양의 설사를 하게 합니다. 
모든 설사는 장내 용질 이동의 장애에 의하여 일어납니다. 물은 나트륨, 염소 및 포도당이 흡수될 때 이들의 이동에 따라 수동적으로 장 점막을 통해 흡수됩니다.
대부분의 설사는 분비, 삼투, 염증 또는 장관 운동 이상에 의해 일어나며, 원인이 중복될 수 있습니다.
분비 설사는 콜레라 독소와 같은 분비를 일으키는 물질에 의해 유발됩니다. 분비 설사는 물 같고 양이 많으며, 금식을 해도 설사가 지속됩니다.
삼투압 설사는 마그네슘, 인과 같은 흡수가 잘 안되는 용질이나, 당류, 알코올류, 솔비톨과 같은 흡수되지 않는 물질에 의하여 일어납니다.
소장에 질병이 있어 젖당 불내성이 있을 때에는 젖당을 섭취하는 경우에도 당 흡수 저하로 인한 삼투압 설사가 일어납니다.
운동 이상에 의한 설사는 통과 시간이 빠르거나 지연되어 발생하며, 설사 양이 많지 않습니다. 장 운동이 느리면 세균의 과증식을 일으켜 설사가 발생합니다.


2. 설사가 생기는 원인은 무엇이죠?

급성 설사의 가장 흔한 원인은 위장관염입니다. 위장관염은 세균, 바이러스, 기생충 등에 의하여 발생하죠. 중이염, 폐렴, 요로 감염과 같은 장외의 감염과 항생제를 비롯한 약물, 급성 충수염도 급성 설사를 유발할 수 있습니다.
로타바이러스(Rotavirus), 장 아데노바이러스(Enteric Adenovirus), 아스트로바이러스(Astrovirus), 칼리시바이러스(Calicivirus)가 위장관염을 일으킨다고 알려져 있습니다.
이 중 로타바이러스(Rotavirus)에 의한 위장관염은 영아기 설사의 가장 중요한 질환입니다. 입원한 소아 설사 환아의 반 정도를 차지하며, 유행 시기에는 설사 환아의 80% 이상이 되는 경우도 있습니다. 우리 나라에서는 늦겨울에서 초봄에 이로 인한 설사가 전국적으로 유행합니다.
아데노바이러스(Adenovirus)는 40,41형이 위장관 증상을 일으키며, 국내 설사 환아의 약 10%에서 발견됩니다.
칼리시바이러스 군(Calicivirus family) 중에서 노로바이러스(Norovirus)는 주로 구토를 일으키고 집단 발생이 보고되며(예, 급식소 등에서의 식중독) 영아에서는 로타바이러스 감염과 비슷한 증상을 보입니다.
살모넬라, 대장균, 캄필로박터, 비브리오 등의 세균들과 아메바 등의 기생충들 역시 위장관염을 일으킵니다.


3. 어떤 치료를 받죠?

설사 환아에게는 경구 수액 요법 (Oral rehydration therapy)을 시행합니다.
대부분의 소아 설사는 자연히 좋아지므로 특별한 치료를 해야 하는 것은 아닙니다. 설사 치료에 있어서 가장 중요한 점은 탈수 방지와 빠져 나간 수분을 보충하는 것이지요.
영유아 설사에서 초기 4시간 내에 경구 수액 요법으로 탈수를 빨리 교정하고 정상적인 수유나 정상 식이를 조기에 하도록 하는 것이 최근의 표준적 지침입니다.


4. 탈수교정치료가 끝난 뒤 영양은 어떻게 줘야 하나요?

탈수 상태가 교정되면 가급적 빨리 전에 먹이던 영양을 취하도록 합니다.
즉, 모유를 먹이던 아기는 모유를 먹이고 조제 분유를 먹이던 아기는 조제 분유를 먹입니다. 영양을 조기에 시작함으로써 설사의 기간을 단축시킬 수 있습니다.
장을 쉬게 하는 것보다 조기에 발병 전과 같이 영양을 주는 방법의 장점은, 영양 불량 환아에게 영양을 빨리 공급하는 것뿐만 아니라 손상된 장점막의 회복을 촉진시킨다는 것입니다.
모유는 우유보다 젖당 함유량이 많으나 대변량이 감소하므로 설사 때에도 안전하게 계속 먹일 수 있습니다.
쌀, 감자, 빵, 곡류 같은 복합 탄수화물, 살코기, 요구르트, 과일, 야채를 먹일 수 있고 기름진 음식, 주스, 탄산 음료 같은 단당류 음식은 피하는 것이 좋습니다.
포도당 대신 쌀을 사용한 경구 전해질이 개발되고 있는데, 삼투압이 낮고 단백질이 포함되어 더 많은 칼로리를 공급하여 장 점막 회복을 증진시키는 장점이 있고, 설사의 양을 줄이는 효과가 있습니다.

성공적인 급성 장염 치료를 위한 9가지 권고사항이 있습니다.

① 탈수 회복은 경구 수액 요법 (Oral rehydration therapy, ORS)으로 합니다.
② 저개발 국가에서는 WHO ORS 치료가 더 효과적이나, 선진국에서는 이보다 저장성 용액의 ORS를 사용해도 좋다.
③ 탈수에 대한 초기 경구 수액 요법은 첫 3~4시간 내에 끝낸다.
④ 초기 탈수가 교정되면 바로 정상적인 영양을 한다.
⑤ 회복기에 젖당과 우유 단백이 없는 특수 분유의 일괄적 남용은 바람직하지 않다.
⑥ 회복기에 희석한 분유를 먹이는 것은 바람직하지 않다.
⑦ 설사 기간 중 언제라도 모유 먹이기는 중단하지 않는다.
⑧ 탈수 교정 후에도 계속되는 설사에 의한 수분 손실은 ORS 유지 요법으로 보충해 준다.
⑨ 불필요한 설사 치료용 약물 요법은 피한다. (drub)