일반인들은 물론 전문가들 사이에서도 흔히 ‘염분 섭취’, ‘소금 섭취’, ‘나트륨 섭취’라는 용어를 비슷한 의미로 활용되고 있습니다. 염분 중 가장 흔한 것이 소금이며, 소금의 주 성분이 나트륨으로서 이것은 우리 몸의 혈액을 포함한 체액에 존재하며 삼투압의 유지에 중요한 역할을 하므로 사람이 살아가는데 없어서는 안 되는 아주 중요한 물질입니다. 그러나 나트륨을 과하게 섭취하게 될 경우 고혈압, 뇌졸중, 신장질환, 비만, 골다공증, 위암 등 현대사회에서 문제되고 있는 주요 만성질환의 발생 가능성을 높이게 됩니다. 이에 전 세계 각국의 보건당국과 보건의료 전문기관 등에서는 나트륨 섭취를 줄이기 위한 교육홍보활동에 역점을 두고 있습니다. 

  ‘염분’은 소금기라는 의미로 사용되기도 하지만, 과학적으로는 ‘해수 1kg에 녹아 있는 염류의 총량’이라고 정의됩니다. 즉, 염분은 소금뿐만 아니라 해수에 녹아 있는 물질의 총량이 어느 정도인지를 뜻하는 말입니다. 해수의 염류 중에서 가장 많은 양을 차지하는 염화나트륨(NaCl)은 염소와 나트륨의 화합물이며 이것이 식용 소금의 주성분입니다. 시판중인 일반 소금은 대개 99.9%의 염화나트륨과 0.1%의 수분, 그리고 극미량의 기타 무기질로 이루어져 있습니다. 따라서 소금과 염화나트륨이라는 용어는 거의 같은 의미로 사용하기도 합니다. 염화나트륨은 물에 쉽게 녹아 나트륨 이온과(Na+) 염소 이온(Cl-) 상태로 존재합니다. 염화나트륨에서의 나트륨 이온과 염소 이온의 무게 구성비율은 약 4:6이며, 1g의 소금에는 400mg의 나트륨이 포함되어 있습니다. 보건복지부에서 실시하고 있는 국민건강영양조사에서는 다양한 식품을 통한 나트륨 섭취량을 조사하고 있으며, 다음의 공식으로 소금 섭취량을 환산하기도 합니다. 

○ 소금 섭취량 = 나트륨 섭취량 x 2.54

음식과 나트륨 

경우에 따라서는 소금을 직접 섭취하기도 하지만, 우리가 섭취하는 나트륨의 대부분은 요리 음식을 통해 섭취하게 됩니다. 국민건강영양조사 자료를 분석하여 보건복지부에서 발표한 결과에 따르면, 우리나라 국민들이 나트륨를 섭취하게 되는 주요 음식은 김치류, 찌개류, 면류 등의 순서였는데, 연령에 따라서는 20대까지는 라면, 50대 이후에는 찌개류로 섭취하는 비율이 가장 높았습니다. 나트륨은 섭취 장소로는 절반 가량(53%)은 가정식으로부터 섭취되고 있었으나, 36% 정도는 업소 음식·단체급식 등의 외식을 통해 섭취하는 것으로 나타났습니다. 특히, 외식 빈도가 잦은 30~40대 남자는 나트륨의 50% 가량을 외식으로 섭취하는 경향을 보였습니다. 한편, 가정식을 통한 나트륨 섭취는 지속적으로 감소(’08년 66%→’11년 52.7%) 하는 반면, 외식을 통한 나트륨 섭취는 지속적으로 증가(’08년 29%→’11년 36.1%)하는 것으로 조사되었으며 연구에서도 외식을 통한 나트륨 섭취가 가정식을 통한 나트륨 섭취의 약 1.5배에 달하는 것으로 나타났습니다. 외식을 통한 나트륨 섭취를 줄이기 위한 노력이 필요함을 시사하고 있습니다. 

대부분의 자연식품에도 나트륨은 포함되어 있습니다. 나트륨은 식물보다 동물에서 생명유지를 위하여 더 큰 역할을 하기 때문에 일반적으로 동물성 식품에 포함된 나트륨의 양도 많습니다. 그리고 식물성 식품 중에서는 바다에서 나는 해조류들이 육지에서 생산되는 채소류에 비하여 나트륨의 함량이 많습니다. 이는 바닷물의 3% 가량이 소금으로 구성되어 있기 때문인 것입니다. 

주요 자연식품 100g에 포함되어 있는 나트륨의 함량은 다음과 같습니다.